Otra propiedad, principalmente atribuida a los ß-glucanos provenientes de hongos/levaduras, es la modulación del sistema inmune (29, 30). Dicho efecto podría deberse a la capacidad de los ß-glucanos de estimular receptores del sistema inmune innato presentes en la membrana de los enterocitos, de las células M y de las células dendríticas, mejorando la actividad fagocítica de los macrófagos y la actividad antimicrobiana de las células mononucleares y de los neutrófilos (31). Este tipo de ß-glucanos también prevendría la promoción y progresión de ciertos tipos de cáncer, actuando en forma sinérgica con los anticuerpos monoclonales y la quimioterapia (32). Esta estimulación de la inmunidad se lograría mediante el incremento de la secreción de citoquinas pro-inflamatorias y de quimioquinas (29). El principal receptor implicado en el efecto de los ß-glucanos sobre la inmunidad seria la dectina-1, a pesar de que recientemente también se haya propuesto un rol para el receptor 3 del complemento, la lactosil-ceramida, los TLR-2 y TLR-6 y los receptores «scavengers» (29, 31, 33). La dectina-1, conocida en el ser humano como el receptor de ß-glucanos (ßGR), es miembro de los Receptores de Reconocimiento de Patrones (PRR) quienes cumplen un rol esencial en la respuesta inmune innata dirigida contra virus, bacterias, levaduras y hongos, contribuyendo al reconocimiento y eliminación de los patógenos (34, 35). Este receptor es altamente expresado en células inmunes tales como las células dendríticas, los neutrófilos, eosinófilos y monocitos así como en algunas poblaciones de células T y B y, en menor medida, en macrófagos y enterocitos (31, 36, 37). La dectina-1 actúa mediante transducción de señales a través de la activación de las vías Syk y Raf-1 (31). También puede actuar en forma sinérgica con los TLR que median la producción de citoquinas pro-inflamatorias como la IL-12 y el TNF-α (34, 38).

Lebron et al. (39) reportaron que los ß-glucanos del patógeno Pneumocystis carinii así como los de S. cerevisia, la levadura utilizada para la elaboración de pan o de cerveza, estimulan los macrófagos a través de la activación de NF-kB, gatillando varios eventos celulares que resultarían en la producción de citoquinas y el aumento de la fagocitosis. La hipótesis de la asociación entre el receptor de dectina-1 y los ß-glucanos proviene de estudios recientes en ratones «knockout» para la dectina-1 que muestran que estos animales son más susceptibles a infecciones fúngicas por C. albicans que los ratones wild-type (40). Saijo et al. (41) registraron resultados similares en la protección de ratones contra P. carinii.

Actualmente se producen 2 formas de ß-glucanos de S. cerevisiae: una forma particular insoluble (Whole Glucan Particle – WGP) y otra soluble (PGG-glucano). El WGP se obtiene por purificación a partir de paredes celulares deshidratadas de levaduras después de la extracción de las proteínas celulares, ácidos nucleicos, lípidos y oligosacáridos (quitinas y mananos) (figura 2) (42); ha recibido el nombre común de zymosan (29, 43). La empresa Biothera (USA) comercializa WellmuneÒ (WGP) como BetaRight B-WGP (70% ß-glucanos) y como Wellmune Dispersible WGP-D (75% ß-glucanos); también existe una forma soluble, Wellmune WGP-S (75% ß-glucanos). El PGG, llamado betafectina (poli-1-6-beta-D-glucopiranosil-1-3-beta-D-glucopiranosa) es un polímero de glucosa altamente purificado y ramificado obtenido por la hidrólisis ácida del WGP (44). Ambas formas de ß-glucanos han sido evaluadas en estudios pre-clínicos y clínicos.